Previsões sobre a actual crise energética

Peter van Dresser

Acredites ou não, o seguinte artigo de Peter van Dresser foi originalmente publicado — exactamente como o vês aqui — na edição de Junho de 1938 da revista Free America. Não alteramos uma única palavra. O texto permanece como uma prova dramática de que — há 37 anos — o Sr. van Dresser previa com precisão a actual crise energética e delineava possíveis soluções que a maior parte das pessoas ainda nem sequer teve em consideração.

Crise Energética: A Era do Poder

Como o Sr. Stuart Chase apontou, o rótulo mais apropriado para o período desde a Revolução Industrial não é a Era das Máquinas nem a Era do Ferro, mas sim a Era do Poder. A maquinaria, a metalurgia e a produção em massa já eram conhecidas antes de Watt, mas desde a invenção da máquina a vapor, a quantidade de força mecânica à disponibilidade do homem aumentou a um ritmo sem precedentes, até ao ponto em que a actual estimativa da potência da civilização ultrapassa um bilião e meio de cavalos-vapor. Os Estados Unidos, em particular, usufruem de uma porção generosa desse fluxo de energia gerada por motores, ao ponto de cada homem, mulher ou criança no país dispor de uma quantidade de energia equivalente à força combinada de pelo menos cinquenta escravos.

É este aumento colossal de poder que se considera, mais do que qualquer outro factor isolado, ter possibilitado a civilização moderna e o seu igualmente colossal crescimento produtivo.

Em grande medida, isto é verdade.

Qualquer programa económico — como o dos distributistas e descentralistas — que proponha uma adaptação dos métodos da tecnologia moderna deve ter em conta o problema da origem, geração, distribuição e utilização da energia inanimada que sustenta essa tecnologia.

O facto mais abrangente sobre a energia que os observadores das tendências tecnológicas e económicas devem realçar é que, à medida que o século XX avança, iniciou-se e deverá continuar uma modificação das nossas técnicas para estas se adaptarem a fontes de energia em transformação.

A mais drástica destas mudanças — tanto pela sua proximidade temporal como pela magnitude dos factores envolvidos — decorre da iminente exaustão das nossas reservas de petróleo. Os geólogos estão, de modo geral, de acordo que, dentro de poucas décadas, os Estados Unidos enfrentarão uma acentuada redução no abastecimento de petróleo disponível. Dado que a indústria automóvel — a maior da nossa Era do Poder e pedra angular da nossa estrutura económica — depende desta fonte, é de esperar uma reorganização drástica da nossa tecnologia, da nossa economia, ou de ambas.

Uma diminuição semelhante, ainda que menos severa, da nossa outra principal fonte de energia, o carvão, também se prevê, à medida que as minas se tornam mais profundas e as dificuldades de extracção aumentam (como já ocorreu há muito tempo em Inglaterra).

De longe, a maior parte — possivelmente até 90% — da energia mecânica desenvolvida neste país é empregue nos transportes de todos os tipos e, dentro desta parcela, uma percentagem igualmente alta é gerada pelos motores dos automóveis e camiões.

A Era do Poder, assim, parece ser também uma Era dos Transportes.

Restringindo os Motores Primários

Que tipo de mudanças podemos antecipar na nossa estrutura económica à medida que o fluxo dos combustíveis plutónicos — carvão e petróleo — para as caldeiras e cilindros dos seus motores primários inevitavelmente diminui?

Existem várias respostas-padrão da engenharia para esta questão. O petróleo será extraído do xisto betuminoso e produzido através da hidrogenação de carvões de baixa qualidade. Uma quantidade cada vez maior do carvão será utilizada em centrais eléctricas adaptadas para queima eficiente desses carvões. Toda a energia hidroeléctrica disponível será aproveitada.

Então, à medida que a escassez se intensificar, o álcool proveniente de culturas agrícolas tornar-se-á o principal combustível automóvel; a energia eólica será aproveitada; as marés, o calor do Sol, o diferencial de temperatura entre a superfície e o fundo dos oceanos, etc., serão explorados. As soluções tornam-se progressivamente mais visionárias à medida que nos afastamos do tempo presente, mas os engenheiros, de um modo geral, parecem acreditar que os problemas serão resolvidos à medida que forem surgindo.

No entanto, é inegável que, dentro de algumas décadas, entraremos num período em que o fornecimento abundante de combustíveis naturais ricos e de fácil obtenção deixará de estar disponível. O petróleo sintético ou o álcool serão mais caros do que o petróleo extraído dos poços; o carvão será mais difícil de obter; mesmo que todas as águas correntes do país sejam aproveitadas, suprirão apenas uma fracção do nosso actual consumo energético; a energia eólica é variável e pouco adaptável aos usos industriais tal como os entendemos hoje.

É razoável supor que, à medida que esta escassez energética se fizer sentir na nossa economia, o consumo de energia será estudado com cada vez mais rigor. Cada tipo de motor consumidor de combustível será analisado, não só para determinar se a sua eficiência termodinâmica é a máxima possível, mas também para avaliar se o trabalho que realiza é realmente necessário, ou se poderia ser considerado supérfluo sob uma reorganização mais lógica do mecanismo económico.

Este exame forçado tornará ainda mais evidentes as vantagens de uma sociedade descentralizada.

Como é Utilizada a Energia?

Num anúncio recente, a Associação Americana de Caminhos de Ferro revelou orgulhosamente que a batata média, nos Estados Unidos, percorre setecentas e quarenta e uma milhas e meia desde o campo onde é cultivada até à mercearia da esquina onde é vendida.

Para a manutenção do nosso sistema de transportes no seu actual nível de capitalização, isto é, sem dúvida, uma excelente notícia. No entanto, sob a perspectiva da utilização eficiente das nossas reservas de carvão e outros minerais, trata-se de um problema grave.

É demonstrável que, numa economia descentralizada, as batatas podem geralmente ser cultivadas a poucas milhas, ou até a poucos metros, do seu ponto final de consumo, com resultados altamente satisfatórios a todos os níveis. O mesmo princípio aplica-se a inúmeros outros bens que, actualmente, são produzidos em centros especializados e depois transportados — através do uso pródigo de energia combustível — para longínquos centros de consumo especializado.

Independentemente de considerações humanitárias e políticas, quando as reservas de combustível forem reduzidas ao ponto de nos impossibilitar de desperdiçar energia térmica desta forma (e nove décimos dessa energia é desperdiçada mecanicamente, escapando-se pelas chaminés das locomotivas sob a forma de calor não aproveitado), uma reorganização da nossa sociedade com base na descentralização tornar-se-á fisicamente essencial.

Quanto do total de três quartos de milhar de milhão de cavalos-vapor que hoje empregamos nos transportes se tornará supérfluo através da descentralização e do desenvolvimento regional equilibrado?

Quanto das centenas de milhões de toneladas de carvão consumidas anualmente neste país para refinar aço e ferro; para a construção de locomotivas, caminhos de ferro, camiões, automóveis e toda a sua maquinaria associada; para a manutenção do nosso sistema de transportes voraz em energia — também se tornaria supérfluo com essa descentralização e reorganização regional?

Mesmo nos dias de hoje, a proporção ridiculamente baixa de apenas três a quatro por cento da nossa potência mecânica total é utilizada na produção industrial propriamente dita — e só sete por cento na agricultura. É óbvio onde podem ser feitas as poupanças mais significativas no consumo energético através de um melhor equilíbrio da nossa economia social.

Hesita-se em estimar até que ponto os requisitos de “potência total” da nação poderiam ser reduzidos, pois isso depende do grau de descentralização compatível com um elevado padrão de vida, o que, por sua vez, depende de modificações na tecnologia e no estilo de vida.

No entanto, é difícil não acreditar que a solução verdadeiramente prática para o problema energético resida nesta via. Com uma redução drástica do número de toneladas-milha no transporte, a energia proveniente de fontes viáveis, além do petróleo e do carvão, tem alguma hipótese de cobrir uma parte significativa do nosso orçamento energético.

A nossa capacidade potencial de cinquenta milhões de cavalos-vapor em energia hidroeléctrica (dos quais apenas um quarto está actualmente a ser utilizado) já poderia, hoje em dia, suprir quase totalmente as necessidades da agricultura e da indústria.

Além disso, essas mesmas necessidades podem ser e estão a ser progressivamente reduzidas através do aperfeiçoamento técnico. Por exemplo, o recentemente desenvolvido processo Partansky-Benson, que gera gás metano a partir dos resíduos de licor de sulfito que actualmente poluem os nossos rios, torna a indústria de papel e pasta de celulose praticamente autossuficiente em termos energéticos. Dessa forma, elimina-se a necessidade de extrair e transportar cerca de quinze milhões de toneladas anuais de carvão ou o seu equivalente.

Fontes de Energia Biotécnica

A energia hidroeléctrica é quase a força vital da tendência moderna para a descentralização e para uma economia biotécnica. Desfaz as antigas concentrações baseadas no carvão e no vapor, distribui a tecnologia moderna pelo mundo rural e torna possíveis indústrias adaptadas a um ambiente saudável, afastado dos grandes centros urbanos. Além disso, o seu método de geração, ao contrário da extracção do carvão, exige uma política de conservação e protecção da vida. Uma mina, demasiadas vezes, significa a devastação da paisagem; uma barragem, pelo contrário, representa o controlo de cheias, secas e erosão, bem como a preservação da vida animal e florestal.

A energia eólica, embora ainda numa fase embrionária, promete tornar-se uma fonte significativa de energia na tecnologia do futuro. Nos últimos anos, aproximadamente um milhão de pequenos aerogeradores eléctricos foram instalados em quintas e habitações isoladas nos Estados Unidos, extraindo dos ventos inesgotáveis um potencial de cerca de duzentos mil cavalos-vapor. Estas instalações geram um ou dois watts por cada dólar investido, um valor que, considerando a ausência de custos de manutenção, não se compara desfavoravelmente ao investimento necessário para centrais eléctricas convencionais. Devido à sua variabilidade e à necessidade de armazenamento, a energia eólica adapta-se melhor a usos domésticos e doméstico-industriais do que às necessidades de indústrias centralizadas, que exigem um fornecimento contínuo e em grandes volumes. Por essa razão, esta fonte energética poderá desempenhar um papel essencial numa tecnologia descentralizadora e distributista.

No que diz respeito aos transportes, onde a ausência de acumuladores de grande capacidade inviabiliza o uso directo de energia eléctrica, o álcool surge como o combustível biotécnico ideal. Em muitos aspectos, é superior à gasolina — queima de forma mais limpa, adapta-se melhor a motores de alta compressão, e apresenta menores perdas térmicas, entre outras vantagens. No dia em que o custo crescente da extracção do petróleo fizer com que a gasolina passe a custar um terço mais do que o álcool destilado a partir de culturas amiláceas (a proporção necessária para que o preço por cavalo-vapor/hora seja equivalente), a utilização do álcool tornar-se-á comercialmente viável. Como a produção deste combustível depende da agricultura e não da mineração, o seu uso inclinará a economia para um modelo mais agrário, ainda que não necessariamente descentralizado.

A utilização directa do calor solar encontra-se ainda numa fase altamente experimental, embora já tenha sido utilizada para accionar motores a vapor, operar unidades de refrigeração e gerar gás para cozinhar e aquecer. O dispositivo mais prático desenvolvido até agora para esse fim é o aquecedor solar doméstico de água, amplamente utilizado no Sul, o qual, apesar da sua simplicidade, absorve energia solar a uma taxa de um ou dois quilowatts, fornecendo água quente sem consumo de combustível. Esperam-se desenvolvimentos interessantes nesta área, principalmente em processos domésticos e industriais que exijam energia térmica em vez de energia mecânica. É relevante notar que Charles Kettering, engenheiro-chefe de investigação da General Motors e atento à problemática energética, demonstrou grande interesse pela investigação sobre a clorofila — a substância pela qual as plantas “aprisionam” a luz solar em compostos úteis. Kettering acredita que a compreensão desse processo poderá conduzir a uma utilização eficiente da energia solar, e qualquer descoberta nesse sentido tornaria a “técnica da descentralização” ainda mais efectiva e desejável.

Perspectiva Energética

Em qualquer discussão sobre fontes de energia que não se baseiem nos combustíveis minerais tradicionais, é inevitável sermos confrontados com a aparente escassez da energia disponível. Desde a Revolução Industrial, fomos condicionados a uma abundância aparentemente inesgotável de energia – a libertação extravagante de vastos depósitos acumulados ao longo de eras geológicas. Esta energia tornou-se sinónimo de progresso.

James Watt escreveu, há século e meio, sobre a sua recém-desenvolvida máquina a vapor: “A velocidade, a violência, a magnitude e o horrível ruído [...] proporcionam uma satisfação universal a todos os que a contemplam.” Por sua vez, Arthur Pound, porta-voz do industrialismo moderno, pôde escrever em 1936: “Desde que as brumas da antiguidade se dissiparam, o mais importante negócio da humanidade tem sido o de colocar o poder do fogo atrás das rodas [...] o homem tem vivido sob um grande e implacável imperativo de aplicar força, mais força e ainda mais força, às rodas, para a crescente comodidade e prosperidade da sociedade.”

Não podemos deixar de sentir que esta filosofia não representa a maturidade, mas sim a infância da era científica. O poder mecânico em si – por mais evidente que seja – é só um dos produtos do conhecimento científico e está longe de ser o mais importante. Mesmo dentro da engenharia e da tecnologia, temos vindo a depender cada vez mais do refinamento no design do que do simples aumento da força bruta. A prática de avaliar o avanço de uma sociedade com base na quantidade de cavalos-vapor que tem à sua disposição é, sob essa óptica, um resquício bárbaro.

À excepção da libertação da energia atómica – que, no actual estágio da cultura, seria uma catástrofe absoluta –, seremos, mais cedo ou mais tarde, forçados pelas leis naturais a rever a nossa relação com as máquinas, os motores e o conceito de potência. Teremos de desenvolver uma estrutura social e um tipo de tecnologia mais integrados nos ciclos naturais da terra, na utilização adequada da água, do solo e da vida vegetal. A energia mecânica ao nosso dispor, vindo como terá de vir das circulações anuais e diárias da água, do ar e da matéria viva do planeta – e não das reservas subterrâneas pilhadas – será necessariamente limitada. Isso exigirá uma aplicação muito mais judiciosa, científica e eficiente da energia do que a forma como a usamos actualmente.

Mas tal não implica pobreza nem escassez. Afinal, a nossa maior fonte de energia – cuja capacidade faz parecer insignificantes os reservatórios subterrâneos de combustíveis fósseis que exploramos – pode ser mantida em funcionamento perpétuo. Consideradas como unidades produtivas ou laboratórios naturais onde a luz solar que incida sobre elas é convertida em trabalho útil, as terras agrícolas da América devem ser calculadas em pelo menos sete mil e quinhentos milhões de cavalos-vapor. A tecnologia deve, cada vez mais, voltar a sua atenção para o desenvolvimento e aperfeiçoamento dos métodos usados nesse colossal laboratório continental em que habitamos, e cada vez menos preocupar-se com a exploração insaciável das entranhas da terra e o fabrico de dispositivos mecânicos cada vez mais poderosos.

Peter van Dresser

© Mother Earth News, 1 de Setembro de 1975.